Doubtful Sound n’est autre que l’un des plus impressionnants fjords de Nouvelle-Zélande. Difficilement accessible, ce fjord se découvre via une excursion de 7 heures, au départ de Manapouri.
Souvent comparé à Milford Sound, souvent dans l’ombre de ce dernier, Doubtful Sound est pourtant un fjord qui n’a rien à lui envier. Certes plus difficile d’accès, il vous faudra consacrer une journée à Doubtful pour le découvrir.
C’est justement ce côté reculé qui préserve encore aujourd’hui Doubtful Sound du tourisme de masse. Cet impressionnant fjord, le plus grand du pays, est l’une des dernières régions à avoir été explorée en Nouvelle-Zélande, un véritable incontournable à découvrir en Nouvelle-Zélande.
Dans cet article, je vous parlerai de ma découverte de Doubtful Sound qui fût une vraie claque pour moi. On parlera de ses particularités, des comment visiter ce fjord et, bien entendu, nous tenterons d’aider les personnes qui se poseraient la question : Quel fjord visiter en Nouvelle-Zélande ?
Présentation de Doubtful Sound
Doubtful Sound n’est autre que l’un des plus longs fjords du pays. En effet, il mesure près de 40 kilomètres. Lors de sa découverte par James Cook en 1770, ce dernier nomma le lieu : Doubtful Harbour, croyant que le lieu n’était qu’une sorte de port naturel peu profond. C’est quelques années plus tard qu’il fût découvert que ce fameux « Harbour » mesurait en réalité plus de 40 kilomètres et n’avait donc rien à voir avec un port naturel. Il fut alors renommé en Doubtful Sound.
En réalité, bien que ce nom soit resté, Doubtful Sound est (encore) mal nommé. Le terme « Sound » correspond à une vallée créée par un cours d’eau, puis inondée. Dans le cas de Doubtful Sound ou même de Milford Sound, ce serait en réalité sous l’effet d’un glacier et de l’érosion qu’il provoqua, que les vallées furent créées. Le nom de ces lieux aurait alors dû être Doubtful fjord ou Milford fjord (les Marlborough Sounds, quant à eux, portent le bon nom).
La situation géographique du lieu fait de Doubtful Sound l’un des endroits les plus préservés du monde. En effet, les montagnes qui entourent le fjord, son accès difficile ou encore son climat, ont permis la conservation de sa forêt primaire, faisant de Doubtful Sound un lieu unique.
Croisière dans le Doubtful Sound
La croisière dans le Doubtful Sound est bien plus qu’une simple croisière, c’est une expédition ! L’excursion qui vous emmènera découvrir l’impressionnant fjord vous prendra au total entre 7 et 8 heures. La principale croisière est proposée par la compagnie RealNZ que nous retrouverons à différents endroits de l’île du sud comme Milford Sound, Te Anau ou encore Queenstown.
Nous allons ici détailler la croisière la plus classique, de 7 heures, proposée par RealNZ. Nous aborderons les autres moyens de découvrir le fjord un peu plus loin dans cet article.
Départ de la croisière vers le Doubtful Sound
Le départ de la croisière se fait à Manapouri. Une petite localité située sur les rives du lac du même nom. Un lieu réputé pour les nombreuses randonnées qu’il est possible d’effectuer dans les environs. Manapouri est le point d’entrée de la région des fiordlands. Moins peuplé, plus sauvage, vous prendrez peu à peu conscience du côté reculé de la région.
C’est, en partie, grâce à cette région que la Nouvelle-Zélande possède l’image qu’elle a aujourd’hui, un pays très préservé avec des forêts primaires importantes.
L’excursion débute donc à l’embarcadère de RealNZ. Deux départs sont proposés en haute saison, 7h30 et 10h30, un seul en basse saison, à 10h ou 10h30 en fonction de la période de l’année.
Il est souvent plus simple de loger sur place, mais si votre croisière débute à 10h, il est tout à fait possible de séjourner à Te Anau (ou même à Queenstown). On reparlera du logement un peu plus bas.
Croisière sur le lac Manapouri
La première étape consistera à rejoindre le West Arm Visitor Center situé de l’autre côté du lac Manapouri. Une traversée que vous effectuerez donc dans un premier bateau via une croisière d’environ 1h.
Cette première croisière vous donnera un très bel avant-goût de ce qui vous attendra quelques heures plus tard. Le lac compte quelques petites îles qu’il vous faudra contourner. Lors de notre croisière, c’est sur ce lac que nous avons assisté à un magnifique lever de soleil.
Vous débarquerez donc à West Arm Visitor Center, non loin de la station hydraulique du lac Manapouri.
Trajet jusqu’à Deep Cove
La seconde partie du voyage débute alors. L’idée est de rejoindre Deep Cove, par la route, la Wilmot Pass Road, via un bus de la compagnie. Là aussi comptez environ une heure de trajet, confortablement installé dans un bus moderne. Durant tout le trajet vous aurez le droit aux commentaires du sympathique guide qui vous expliquera de nombreuses choses sur le fjord, sa découverte ainsi que sur la construction de la route. De nombreuses anecdotes ainsi que quelques arrêts rythmeront votre trajet.
Croisière dans le Doubtful Sound
Même si cette seconde croisière est, sans conteste, celle que vous attendrez le plus, les deux premières heures ne vous laisseront pas indifférent.
Une fois arrivé à Deep Cove, c’est donc l’heure d’embarquer sur notre second bateau pour une croisière d’environ 3 heures. En effet, le fjord étant long de près de 40 km, il vous faudra compter 1h30 pour arriver au bout.
Sur votre trajet, à l’aller comme au retour, plusieurs arrêts sont prévus pour observer la faune locale, les cascades ou pour écouter l’impressionnant silence du fojrd, un moment magique !
Durant cette croisière, vous pourrez, bien sûr, sortir à l’extérieur du bateau mais aussi prendre une boisson chaude et même un petit repas (en supplément).
Retour à Manapouri
Après 3 heures de croisière, il sera alors temps de prendre le chemin du retour, dans un premier temps le bus, puis une nouvelle fois le bateau pour traverser le lac Manapouri.
Histoire et géographie du fjord
Découverte du Doubtful Sound
Comme on vous l’a dit plus haut, le fjord a été découvert en 1770 par James Cook, mais lors de sa découverte le capitaine Cook avait un doute sur la navigabilité du lieu et décida de ne pas entrer. De plus il pensait que le lieu n’était qu’un port naturel, il nomma donc l’endroit « Doubtful Harbour ».
Ce n’est qu’au début du XIXe siècle, lorsque des baleiniers et chasseurs de phoques investirent les lieux, qu’il fût découvert que ce fameux « harbour » mesurait en réalité près de 40 kilomètres. Ils l’ont donc nommé « Sound », signifiant « bras de mer ». Même si l’on sait désormais qu’il ne s’agit pas d’un bras de mer mais bel et bien d’un fjord, le nom Doubtful Sound est resté.
Exploitation du Doubtful Sound
Le fjord est resté presque inexploré durant plusieurs dizaines d’années, jusqu’au milieu du XXe siècle, lorsque le projet d’une centrale hydroélectrique voit le jour.
Bien que controversé et modifié, le projet finit par aboutir. A l’origine, il était prévu une nette augmentation du niveau du lac Manapouri mais l’impact sur l’environnement étant trop important, le projet fût alors adapté.
Afin de faciliter les déplacements entre le fjord et le lac, il a été décidé la création d’une route, la Wilmot Pass Road.
La construction fût un défi important. Les conditions de travail, particulièrement dures dans la région, compliquèrent grandement la tâche. Il ne faut pas oublier que la région des fiordlands est l’une des plus pluvieuses au monde. De plus, le relief du terrain génèrera des retards ainsi qu’une augmentation des coûts. La légende veut que cette route, de 21 km, fût la plus chère de Nouvelle-Zélande à construire, avec un coût d’environ 80 $NZ par mètre carré.
Cette route n’est pas ouverte au public, seuls les véhicules autorisés peuvent y circuler, c’est le cas des bus touristiques reliant le lac Manapouri à Deep Cove.
Bien que cette route et l’afflux de touristes qu’elle génère soient une inquiétude pour les défenseurs de l’environnement, elle constitue également une nouvelle source de revenus pour la protection de la nature dans la région.
Faune et flore dans le fjord
La faune et la flore du lieu contribuent également à en faire un endroit unique. Son accès difficile a permis une conservation étonnante de sa riche flore endémique.
Une flore exceptionnelle et unique au monde
Les environs de Doubtful Sound sont essentiellement constitués d’une forêt primaire en grande partie restée inviolée par l’homme. On y trouve des espèces endémiques au pays, notamment des fougères, des champignons et des mousses qui ne se développent que dans cette région du monde.
La forêt, particulièrement dense, est principalement constituée de hêtres.
De nombreux efforts sont déployés par le DOC (Department of Conservation) afin de protéger au mieux cette région, notamment des espèces invasives. Son accès difficile facilite cette tâche.
Une faune endémique
Lors de votre croisière dans le Doubtful Sound, il se peut que vous aperceviez différentes espèces de mammifères notamment des « Bottlenose Dolphins » (Grands dauphins) qui vivent en groupe aux abords du fjord. Ces dauphins, parmi les plus grands de leur espèce, sont particulièrement sociables et aiment nager autour des bateaux.
Autre animal que vous risquez fortement de voir, les fameux Fur Seals de Nouvelle-Zélande (Otarie à fourrure). Ils ont élu domicile sur les rochers des petites îles du fjord et y passent une bonne partie de l’année.
Enfin, si vous êtes chanceux (et que vous effectuez la croisière à la bonne période – Juillet à Novembre) il est possible d’apercevoir des Fiordland crested penguins (Gorfou du Fiordland). C’est l’une des plus rares espèces de manchots au monde, elle vit exclusivement dans le sud de l’île du sud et aux abords de Stewart Island. Ces manchots passent la majeure partie de leur temps dans l’eau, mais viennent se reproduire sur terre au printemps.
Les autres moyens de découvrir Doubtful Sound
Même si l’excursion de 7 heures au départ de Manapouri est la plus populaire, il existe d’autre façon de découvrir le fjord comme le kayak, le survol de la région ou, l’expérience ultime, passer une nuit dans le fjord !
Kayak dans le Doubtful Sound
Une façon particulièrement originale de découvrir Doubtful Sound est d’opter pour une sortie en kayak dans le fjord. Un moyen des plus paisibles et des plus relaxants pour s’imprégner de l’atmosphère mystique du fjord.
Pour cela, deux moyens s’offrent à vous. Le premier est d’opter pour une excursion d’une journée, au départ de Manapouri. Tout comme la croisière, le départ de fait tôt dans la matinée. Là aussi vous débuterez l’excursion par la traversée du lac Manapouri, avant de prendre le bus pour traverser Wilmot Pass.
Une fois à Deep Cove, c’est parti pour 4 heures de kayak, guidée, en petit groupe. Les groupes sont constitués, au maximum, de 10 personnes.
L’excursion dure au total près de 9h et coûte entre 399 et 459 $NZ (soit environ 250€).
L’autre solution, c’est de passer la nuit dans le fjord. Cette activité vous offrira la possibilité d’effectuer une sortie en kayak dans le fjord. On vous en reparle un peu plus bas dans la partie consacrée à la nuit dans le fjord.
Survol du Doubtful Sound
Autre façon de découvrir le fjord, le survol ! Une activité tout aussi bluffante mais un peu moins paisible qui vous offrira la possibilité de contempler le fjord depuis les airs.
Contrairement aux sorties en bateau et en kayak, le départ de cette excursion se fait à Te Anau (située à environ 30 minutes de Manapouri). Le survol dure environ 1h10 et comprend 2 atterrissages. Votre hélicoptère s’envolera dans un premier temps pour le lac Manapouri, vous y survolerez la centrale hydroélectrique avant de prendre la direction de Wilmot Pass puis de Doubtful Sound.
Vous aurez l’occasion de contempler le Campbell’s Kingdom, Bradshow Sound ou encore le Mont Kidd.
Comptez environ 545€ pour cette activité hors du commun.
Passer une nuit dans le fjord
On termine par l’activité ultime à faire dans le Doubtful Sound, y passer une nuit ! La fameuse « Doubtful Sound Overnight Cruises », cette croisière qui vous emmènera découvrir le fjord comme peu de gens ont la chance de le découvrir mais surtout d’y passer la soirée et la nuit.
Le départ de cette croisière hors du commun débute à Manapouri mais des transferts depuis Queenstown ou Te Anau peuvent être prévus.
Vous aurez le choix entre deux navires différents ainsi que d’opter pour un séjour d’une nuit ou de deux nuits.
A bord du bateau vous aurez également le choix de votre cabine, privative avec salle de bain privée ou familiale avec salle de bain commune.
Durant toute l’excursion, vous serez accompagné d’un guide naturaliste qui vous en apprendra plus sur l’histoire du fjord, sa faune et sa flore. Vous aurez l’occasion de prendre un kayak pour une petite sortie dans le fjord, ce qui vous permettra d’être au plus proche de la nature.
Sur le bateau, vous pourrez profiter des mets concoctés par le chef à bord.
Comptez environ 450€ par personne pour une excursion d’une nuit.
Questions / réponses sur Doubtful Sound
Combien de temps dure la croisière pour Doubtful Sound ?
Peut-on visiter Doubtful Sound toute l’année ?
Qu’emporter lors d’une croisière à Doubtful Sound ?
Peut-on effectuer des randonnées à Doubtful Sound ?
Quelle croisière effectuer entre Doubtful Sound et Milford Sound ?
Mon avis sur Doubtful Sound
Après avoir testé la croisière dans le Doubtful Sound, j’en suis ressorti totalement conquis. La durée de l’excursion en fait une véritable aventure d’une journée qui vous fera découvrir un coin particulièrement reculé de Nouvelle-Zélande et difficile d’accès. Loin de la foule de Milford Sound, la croisière à Doubtful Sound parait plus authentique bien qu’elle s’effectue en groupe et de façon totalement guidée.
Les paysages, bien que différents de Milford Sound, n’ont rien à lui envier pour autant. Les dimensions sont bien plus grandes à Doubtful Sound, la faune y est tout aussi présente et il y règne un calme qui vous fera froid dans le dos notamment si vous effectuez la croisière par temps pluvieux.