Les Waitomo Caves font parties des incontournables à visiter en Nouvelle-Zélande. Ces grottes, réputées pour la présence de nombreux vers luisants attirent chaque année des milliers de touristes.
Situées sur l’île du Nord, au Sud de la région d’Auckland, les Waitomo Caves sont un ensemble de grottes qui, pour la plupart, se visitent. Nous verrons, dans cet article, les différentes grottes qui se visitent ainsi que les activités à faire autour de ces impressionnantes grottes.
1 Présentation et histoire des Waitomo Caves
Débutons notre présentation des Waitomo Caves par l’aspect géologique.
Même si les Waitomo Caves sont connues, notamment, grâce à la Waitomo Glowworm Caves, la grotte de vers luisants, il faut savoir qu’en réalité, l’ensemble est constitué de plus de 300 grottes calcaires.
Ces grottes sont le résultat de l’activité géologique mais aussi volcanique de la région.
Tout débute il y a environ 30 millions d’années, quand la Nouvelle-Zélande est encore sous le niveau de la mer.
La situation de la région à l’époque (sous les océans) explique la formation de ce calcaire. En effet, celui-ci est constitué de nombreux organismes marins comme des coraux fossilisés, des coquillages ou encore des squelettes de poissons.
L’accumulation des ces organismes a entraîné, au fil du temps, sa compression et a ainsi donné naissance au calcaire que l’on trouve dans la région.
Aujourd’hui, c’est près de 200m de calcaire que l’on peut trouver par endroit.
Les grottes, quant à elles, se sont formées lorsque les mouvements géologiques, dûs à l’importante pression de l’eau, ont surélevé les fonds marins jusqu’à leur émersion.
C’est alors que l’eau, en s’écoulant à travers les parois, a dissout une partie du calcaire pour créer les cavités visibles aujourd’hui.
De même, c’est à l’écoulement de l’eau que l’on doit les stalagtites et stalagmites que l’on peut apercevoir aujourd’hui dans les grottes.
Passons maintenant à la partie plus récente de l’histoire de grottes : leurs découvertes.
Même si on ne sait pas avec certitude la date de découverte des grottes, celle-ci remonterait à la fin du XVIIIe siècle. Mais c’est à la fin du XIXe siècle que leurs entrées furent officiellement découvertes par Tane Tinorau et Fred Mace.
A l’époque, munit d’une bougie et d’un radeau, ils parcoururent la grotte jusqu’à tomber sur l’incroyable plafond de vers luisants que l’on connait aujourd’hui.
Le nom « Waitomo » vient du maoris « Wai » qui signifie « eau » et « Tomo » qui signifie « trou » ou « puits ».
En 1889, Tane Tinorau et sa femme Huti ouvrent les grottes au public et les Waitomo Caves recoivent leurs premiers visiteurs.
Plusieurs années plus tard, le gouvernement prend la direction de grottes afin d’y aménager des installations permettant la visite de ces dernières à un plus grand nombre.
Un hôtel, le Waitomo Caves Hotel, est alors construit à côté des grottes.
En 1989, les grottes sont restituées aux descendants du chef Tane Tinorau. Ceux-ci perçoivent un pourcentage des revenus générés par leur exploitation.
Aujourdhui, l’essentiel de la gestion et du développement des grottes sont effectués par les descendants de Tane Tinorau.
Aujourd’hui trois grottes sont ouvertes aux touristes :
- Waitomo Glowworm Caves : les plus célèbres des Waitomo Caves. Contemplez les vers luisants à bord d’une petite barque.
- Ruakuri Cave : contemplez les vers luisants et autres formations calcaires et empruntez les fameux escaliers en spirale.
- Aranui Cave : une grotte spéctaculaire aux nombreuses stalagtites aux couleurs surprenantes.
2 Visiter les Waitomo caves
Passons à la présentation des trois principales grottes des Waitomo Caves, ouvertes au public.
Visiter les Waitomo Glowworm Caves
Les Waitomo Glowworm Caves sont les grottes les plus visitées de l’ensemble que représentent les Waitomo Caves.
Ces grottes, appelées « grottes de vers luisants », sont devenues célèbres grâce à la présence de milliers de vers luisants situés sur les parois et sur le plafond d’une partie de la grotte.
La visite de Waitomo Glowworm Caves fait partie des incontournables à voir en Nouvelle-Zélande.
La visite des Waitomo Glowworm Caves se décompose en deux parties.
La première est composée de la visite de la partie supérieure de la grotte, une partie séche.
Vous y découvrirez d’impressionnantes formations de calcaire, de stalagtites et stalagmites, mais aussi d’immenses chambres dont la « cathédrale » des lieux.
La partie inférieure, quant à elle, est parcourue par une rivière souterraine. Vous aurez l’occasion de naviguer sur celle-ci afin de découvrir le clou de la visite : le plafond de vers luisants. Un spectacle unique et incontournable !
Durée : 45 minutes de visite
Tarif : 55 NZD par adulte, 25 NZD par enfant
Horaire : Départ toutes les 30 minutes, à partir de 9h.
Visiter Ruakuri Cave
Située à quelques kilomètres des glowworm caves, Ruakuri cave est également une grotte impressionnante qu’il est conseillé de visiter.
Une visite d’une heure et demi vous plongera dans les entrailles de la grotte, à la découverte des spectaculaires formations de calcaires, mais aussi des vers luisants.
L’accès à cette grotte par une étonnante spirale, vous emerveillera.
A noter que l’ensemble de la grotte est alimenté en énergie 100% renouvelable.
Vous trouverez plus d’informations sur la Ruakuri Cave sur le site officiel.
Durée : 1 heure 30 minutes de visite
Tarif : 79 NZD par adulte, 30 NZD par enfant
Horaire : Départ toutes les 1h30, à partir de 9h.
Visiter Aranui Cave
La grotte de Aranui porte le nom du maori qui l’a découverte en 1910: Ruruku Aranui.
Cette grotte, dont l’entrée est cachée au milieu de la forêt, est l’une des plus mystiques grottes de la région.
Elle abrite certaines des formations de calcaire les plus impressionnantes des 3 grottes, et même si aucun cours d’eau ne la traverse et si la vie y est assez rare (hormis une colonie de wetas), elle n’en reste pas moins impressionnante.
Les couleurs de ses formations de calcaire, entre le blanc et le rose pâle, offrent à la grotte une atmosphère magique.
Durée : 1 heure de visite
Tarif : 55 NZD par adulte, 25 NZD par enfant
Horaire : Départ toutes les heures, à partir de 10h.
3 Black water rafting
« Legendary Black Water Rafting Co. » est une société qui propose des activités à sensations fortes.
Dans le cadre des Waitomo Caves, Black Water Rafting Co propose deux activités de descente en rafting : Black Abyss et Black Labyrinth.
Black Labyrinth
Black Labyrinth est une expérience de « tubing » en eaux souterraines. Le « tubing » est une activité qui consiste à descendre des cours d’eau sur de grosses chambres à air.
Black Labyrinth regroupe une expérience de tubing mais aussi de descente de petites cascades souterraines.
Profitez de votre descente en contemplant les plafonds de vers luisants de la grotte.
Une expérience inédite d’une durée de 3 heures.
Black Abyss
Le summum des expériences de rafting en eau noire en Nouvelle-Zélande.
Une activité de 5 heures qui vous permet à la fois de vous essayer au tubing, mais aussi au canyoning, à la tyrolienne et même à la descente en rappel. Une descente de près de 35 mètres !
L’une des expériences les plus complètes pour découvrir les grottes de Waitomo (Ruakuri) de façon sportive et ludique.
Pour ces deux activités, une collation vous attend à l’arrivée !
Partez pour 5 heures de folie à travers les eaux sombres des Waitomo Caves !
4 Visiter les Waitomo Caves depuis Auckland ou Rotorua
Pour ceux qui ne disposeraient pas d’un véhicule ou tout simplement pour ceux qui souhaiteraient se laisser conduire, sachez qu’il est possible de visiter les Waitomo Caves au départ d’Auckland ou de Rotorua.
Les visites possibles depuis Auckland donneront lieu à un prochain article. Il est possible de visiter une bonne partie des lieux incontournables de l’île du Nord, au départ d’Auckland via des excursions à la journée.
Visiter les Waitomo Caves depuis Auckland
Les Waitomo Caves si situent à environ 2h30 de route d’Auckland ce qui rend possible leur visite sur la journée. Vous pourrez ainsi profiter des explications d’un guide durant le trajet et surtout, vous contemplerez les magnifiques paysages en toute sécurité.
Optez pour une excursion depuis Auckland comprenant le trajet et la visite des Waitomo Glowworm Caves, les plus populaires des 3 grottes de Waitomo.
Il est également possible de combiner cette visite avec la visite d’Hobbiton, se situant à 1h30 des grottes. Cette excursion est d’ailleurs l’une des plus populaires de l’île du Nord au départ d’Auckland.
La visite des Waitomo Glowworm Caves ne durant que 45 minutes à 1 heure, et celle d’Hobbiton 2 heures. Cela laisse le temps pour effectuer le trajet depuis Auckland. Certes la journée sera quelque peu longue, environ 10 heures si vous optez pour un combiné Waitomo Caves + visite du village hobbit, mais peut valoir le coup.
A noter qu’il est tout à fait possible, pour ceux qui le souhaitent, d’opter pour une visite d’Hobbiton avec le déjeuner festif à l’auberge du Dragon Vert.
Combinez la visite des grottes de Waitomo avec la visite d’Hobbiton. Une journée qui vous permettra de découvrir 2 des incontournables de l’île du Nord.
Vous pouvez, si vous le souhaitez, ajouter une seconde grotte, Ruakuri, à votre excursion Waitomo Glowworm Caves + Hobbiton au départ d’Auckland.
Il est également possible d’ajouter, à la visite des grottes et d’Hobbiton, une visite d’un village Maori dans la région de Rotorua. Cela donnera lieu à une longue journée d’environ 13 heures.
Visiter les Waitomo Caves depuis Rotorua
Il est également possible de visiter les Waitomo Caves au départ de Rotorua, située à 1h50 des Waitomo Caves.
Partez pour une journée en direction des Waitomo Caves pour découvrir la grotte de vers luisants au départ de Rotorua.
Dans le cas où vous chercheriez une excursion vers les Waitomo Caves depuis Rotorua, je vous invite à étudier la possibilité de grouper cette visite avec Hobbiton qui ne se situe qu’à quelques kilomètres de la route que vous emprunterez pour rejoindre les deux lieux.
Combinez la visite des grottes de Waitomo avec la visite d’Hobbiton au départ de la ville de Rotorua.
5 Que faire autour des Waitomo Caves ?
La visite des Waitomo Caves est une étape que je vous conseille d’intégrer à votre itinéraire de visite de l’île du Nord.
Nous allons voir les activités à faire autour de ces grottes et quelles peuvent être vos étapes connexes.
Otorohanga
Otorohanga est une petite ville située à quelques kilomètres des Waitomo Caves. Cette ville est surnommée « Kiwiana Town », comprennez « la ville du Kiwi ».
En effet, c’est bien le kiwi (l’animal) qui a fait la réputation de la ville.
Otorohanga abrite le « Kiwi House & Native Bird Park« , une organisation à but non lucratif, qui a pour objectif d’oeuvrer pour la préservation des oiseaux natifs de Nouvelle-Zélande, en particulier du fameux kiwi.
En visitant ce centre, en plus de soutenir leur cause, vous pourrez voir de nombreuses espèces d’oiseaux et de reptiles endémiques à la Nouvelle-Zélande.
Kiwi, Kea, Kaka ou encore Kakariki font partie des espèces que vous aurez l’occasion de rencontrer lors de votre visite des lieux.
Une chance unique d’apercevoir de veritables kiwis et autres oiseaux endémiques de Nouvelle-Zélande
Hobbiton
Que vous arriviez du Nord, ou du Sud, Hobbiton peut être l’une de vos prochaines étapes.
La visite de ces deux lieux peut être effectuée dans la même journée. Vous pouvez d’ailleurs retrouver un exemple d’itinéraire de visite de l’île du Nord en cliquant sur le lien.
Hobbiton fait également partie des incontournables à visiter en Nouvelle-Zélande. Le lieu n’est autre que le célèbre « village hobbit » des trilogies du Seigneur des Anneaux.
Plusieurs solutions s’offrent à vous pour découvrir Hobbiton : achetez vos tickets pour une visite guidée des lieux ; ou optez pour un combiné regroupant les visites des Waitomo Caves et d’Hobbiton.
Hobbiton est situé à environ 1h30 de route des Waitomo Caves.
Si vous souhaitez en savoir davantage sur ce denirer, je vous invite à lire notre article dédié à la visite d’Hobbiton.
Partez pour une visite guidée de 2 heures du célèbre village des Hobbits, lieu de tournage des trilogies du Seigneur des Anneaux.
Rotorua
Rotorua peut également faire partie de vos prochaines étapes. La ville est une étape phare de l’île du Nord à plusieurs titres.
La région de Rotorua est réputée pour sa géothermie, en témoigne l’un des lieux les plus touristiques du pays : Wai-O-Tapu.
C’est également dans cette ville qu’il vous sera possible d’en apprendre plus sur les premiers habitants du pays : les maoris.
Vous pourrez assister à une soirée maorie comprenant un repas traditionnel ainsi qu’un spectacle qui vous en apprendra plus sur les rites et coutumes de ces derniers.
Tongariro National Park
Si vous décidez de continuez votre road trip vers le sud en passant à l’Ouest du lac Taupo, alors votre prochaine étape sera certainement le parc national du Tongariro.
Ce parc national, l’un des plus beaux de Nouvelle-Zélande, fait partie, bien évidement, des « must do » du pays.
Différentes activités sont possibles autour du parc national mais la plus populaire reste la randonnée du Tongariro Alpine Crossing.
Une randonnée d’environ 20 kilomètres qui vous permettra de profiter des beautés du parc.
Un peu moins de 2 heures de route vous séparent du parc national du Tongariro depuis les grottes de Waitomo.
6 Où dormir autour des Waitomo Caves ?
Camping à proximité des Waitomo Caves
Commençons notre point « logement » par les campings de la région. Comme autour de tous les lieux touristiques, on retrouve les deux principales chaînes de camping de Nouvelle-Zélande :
- Waitomo Top 10 Holiday Park : situé à quelques dizaines de mètres de l’entrée des Waitomo Caves, le TOP 10 fait partie des chaînes de camping haut de gamme. Comme l’ensemble de l’offre Top 10, celui de Waitomo ne déroge pas à la règle et est équipé d’une piscine, de cuisines, de WC et douches, d’une salle TV et propose des « cabin » et « units », pouvant accueillir de 2 à 7 personnes, équipés ou non d’une cuisine et d’une salle de bain privative. Le Top 10 propose également des emplacements pour tentes, camper van et camping-car.
- Otorohanga Kiwi Holiday Park : Kiwi Holiday PArk est l’autre chaîne de camping en Nouvelle-Zélande. Ces derniers proposent également des « units » et des « cabins » mais aussi des emplacements. Le camping est parfaitement équipé. Celui-ci est situé non loin des Waitomo Caves, dans la ville de Otorohanga.
Auberge de jeunesse autour des Waitomo Caves
Deux auberges de jeunesse se trouvent à proximité direct des Waitomo Caves.
Situé au coeur de Waitomo, à deux minutes à pied des grottes, Junohall Yha Hostel propose des chambres simples avec ou sans salle de bain privative.
Il est également possible de dormir en dortoirs, mixtes ou réservés aux femmes.
Située en face du Top 10, Kiwipaka Waitomo profite également d’un emplacement de premier choix. L’auberge propose des chambres privatives pour 2, 4 ou 5 personnes mais aussi de petits dortoirs.
Hôtels et lodges
De nombreux logements sont disponibles dans la région mais si vous souhaitez profiter d’un plus large choix, il faudra pour cela vous rendre dans les « grandes » villes de la région que sont Hamilton, située à 1h15 au Nord, ou Rotorua, à 1h45.
Waitomo Caves Guest Lodge met à disposition des petits studios de 2, 3 ou 4 personnes dans un cadre agréable. Situé en plein centre de Waitomo Caves, vous trouverez tout ce dont vous avez besoin à moins de 5 minutes à pied.
Waitomo Boutique Lodge vous offre, dans un cadre exceptionnel, des lofts, cottages et suites de 2 à 6 personnes. Parfaitement équipées, ces chambres sont parmis les plus spacieuses de la région.
Le Waitomo Caves Hotel est l’hôtel historique de la région. Construit en 1908 puis rénové en 1929 c’est l’un des établissements les plus luxueux de la région.
Découvrir les Waitomo Caves font, selon moi, partie des incontournables d’un voyage en Nouvelle-Zélande.
Ces grottes sont rééllement impressionnantes, par leurs dimensions, par les formes rocheuses qu’elles abritent mais aussi, et surtout, pour les vers luisants qui les peuplent.
Ces grottes sont au nombre de 3 (même s’il en existe en réalité beaucoup plus), Glowworm caves, Ruakuri cave et Aranui cave. Cela vous offrira un large choix de visites possibles en fonction de vos envies, du temps dont vous disposez mais aussi de votre budget.
Si vous ne devez en choisir qu’une, l’une des grottes peuplées de vers luisants me semble être un choix judicieux. La visite de la Waitomo glowworm caves est l’attraction principale bien que la Ruakuri cave vous permette également de voir des vers luisants.
Si votre temps dans la région est limité, optez pour une visite groupée avec Hobbiton. Ces visites peuvent s’effectuer dans la même journée, au départ d’Auckland ou de Rotorua.