La petite ville de Russell, située au beau milieu de Bay of islands, a joué un rôle capital dans l’histoire de la Nouvelle-Zélande, première capitale du pays.
Malgré ses 816 habitants (recensement 2006) il se pourrait bien que Russell soit tout simplement l’une des villes les plus importantes de Nouvelle-Zélande. Située dans la Bay of Islands, cette ville fut le lieu de débarquement des premiers européens au XIXe siècle et fut la première capitale de la Nouvelle-Zélande durant 9 mois, jusqu’en 1841, avant que celle-ci soit transférée à Auckland.
1 Russell, première capitale de la Nouvelle-Zélande
Tout commence au XIXe siècle quand la ville ne s’appelle pas encore Russell mais Kororareka. La ville ne ressemble en rien à la paisible ville côtière qu’elle est aujourd’hui, c’est d’ailleurs tout le contraire. En effet, selon les témoignages, la ville est l’une des pires villes du pacifique où les bandits croisent les marins partis en mer pour pécher la baleine. Lorsque le Capitaine William Hobsen et Felton Mathew arrivent à Kororareka, ils mentionnent : «un trou vil, plein d’ impudents, les gens demi-ivres». La ville est alors surnommée « Hell-Hole of the Pacific ». (Si vous avez vu « Pirates des caraïbes », Russell peut être comparée à Tortuga).
En 1840 c’est la plus grande colonie européenne de Nouvelle-Zélande. C’est également le plus grand port, où des centaines de baleiniers se retrouvent. Une fois le traité de Waitangi signé (celui-ci reconnaissant la Nouvelle-Zélande comme une colonie britannique), la ville est alors renommée « Russell » et devient la capitale de la Nouvelle-Zélande durant 9 mois.
2 Russell une sympathique ville balnéaire
Aujourd’hui, Russell n’a plus rien avoir avec cette ville du XIXe siècle. En effet, c’est une petite ville côtière très calme en hiver et profitant principalement du tourisme estival. La ville ne comporte que quelques rues mais vous y trouverez quelques restaurants, bars, hôtels et commerces. La ville profite d’une très belle plage donnant sur la baie de Kororareka. Sa situation en fait un lieu propice à la pratique du Kayak et du Stand Up Paddle.
De nombreuses croisières à travers Bay of Islands sont au départ de Paihia, mais la plupart font aussi escale à Russell pour prendre des passagers. N’hésitez pas à lire notre article sur Bay of islands pour en savoir plus.
3 Que voir à Russell ?
4 Se rendre à Russell
Quelques conseils pour accéder à Russell de la meilleure des manières. En effet, en regardant une carte vous vous apercevrez vite que Russell est situé au bout d’une péninsule. La visite de Russell n’excédant que rarement la journée, réfléchissez bien au moyen utilisé pour rejoindre la ville. Plusieurs solutions s’offrent à vous.
En voiture :
Je ne vous recommande absolument pas cette solution. En effet rejoindre Russell en voiture nécessite un trajet de plus de 50 kilomètres, soit environ 1 heures à travers la forêt de Russell. Ce trajet est long et vous allez voir qu’il y a beaucoup plus rapide.
En bateau avec votre voiture :
Vous pouvez choisir de rejoindre Russell en bateau avec votre voiture en passant par Opua. Le trajet total vous prendra à peine 30 minutes: 10min de Paihia à Opua (lieu d’embarquement) – 7min de traversée en bateau – 10min pour rejoindre Russell de Okiato (lieu de débarquement). La traversée vous coutera 12,50$ pour un aller simple (1 voiture et 1 adulte) ou 25$ pour un aller-retour). Comptez 1$ supplémentaire par adulte en plus dans la voiture. Pas besoin de réserver, les bateaux circulent en continue de 7h à 19h, toutes les 10 minutes.
En bateau sans voiture :
La traversée en bateau, sans véhicule, se fait depuis Paihia. Le bateau vous emmène directement à Russell. Il vous en coutera 12$ aller-retour. Les bateaux circulent de 7h à 20h, la traversée vous prendra 15 minutes. La fréquence des bateaux est d’environ 1 par heure.