Russell, berceau de la Nouvelle-Zélande

Malgré ses 816 habitants (recensement 2006) il se pourrait bien que Russell soit tout simplement l’une des villes les plus importantes de Nouvelle-Zélande. Située dans la Bay of Islands, cette ville fut le lieu de débarquement des premiers européens au XIXe siècle et fut la première capitale de la Nouvelle-Zélande durant 9 mois, jusqu’en 1841, avant que celle-ci soit transférée à Auckland.

1 Russell, première capitale de la Nouvelle-Zélande

Tout commence au XIXe siècle quand la ville ne s’appelle pas encore Russell mais Kororareka. La ville ne ressemble en rien à la paisible ville côtière qu’elle est aujourd’hui, c’est d’ailleurs tout le contraire. En effet, selon les témoignages, la ville est l’une des pires villes du pacifique où les bandits croisent les marins partis en mer pour pécher la baleine. Lorsque le Capitaine William Hobsen et Felton Mathew arrivent à Kororareka, ils mentionnent : «un trou vil, plein d’ impudents, les gens demi-ivres». La ville est alors surnommée « Hell-Hole of the Pacific ». (Si vous avez vu « Pirates des caraïbes », Russell peut être comparée à Tortuga).

En 1840 c’est la plus grande colonie européenne de Nouvelle-Zélande. C’est également le plus grand port, où des centaines de baleiniers se retrouvent. Une fois le traité de Waitangi signé (celui-ci reconnaissant la Nouvelle-Zélande comme une colonie britannique), la ville est alors renommée « Russell » et devient la capitale de la Nouvelle-Zélande durant 9 mois.

2 Russell une sympathique ville balnéaire

Aujourd’hui, Russell n’a plus rien avoir avec cette ville du XIXe siècle. En effet, c’est une petite ville côtière très calme en hiver et profitant principalement du tourisme estival. La ville ne comporte que quelques rues mais vous y trouverez quelques restaurants, bars, hôtels et commerces. La ville profite d’une très belle plage donnant sur la baie de Kororareka. Sa situation en fait un lieu propice à la pratique du Kayak et du Stand Up Paddle.

De nombreuses croisières à travers Bay of Islands sont au départ de Paihia, mais la plupart font aussi escale à Russell pour prendre des passagers. N’hésitez pas à lire notre article sur Bay of islands pour en savoir plus.

3 Que voir à Russell ?

Pompallier House
Cette bâtisse est l’une des plus vieilles de Russell. Créée et nommée ainsi en 1838 après la première mission de l’église catholique romaine dans la ville. Ce bâtiment servit d’imprimerie et fut reconstruit en 1877, après avoir été endommagé. A l’origine, ce bâtiment était en terre cuite. Il accueille aujourd’hui différents évènements comme des mariages.

Duke of Marlborough Hotel :
L’histoire du Duke of Marlborough commence en 1827, à l’époque il s’appelle alors : “Johnny Johnstons Grog Shop”. Le site du Duke of Marlborough constitue l’une des toutes premières ventes de terre effectuées en Nouvelle-Zélande aux Maori.
A cette époque, Russell est encore cette ville mal famée qu’elle fut durant de nombreuses années, notamment à cause des centaines de baleiniers jetant l’ancre dans la ville.

C’est alors que le nom de l’établissement changea pour “Duke of Marlborough” qui n’était autre que l’homme le plus riche du monde. Cela visait à donner à la ville une image plus respectable. Le Duke of Marlborough est aujourd’hui un hôtel – restaurant. Il détient, selon lui, la première licence d’alcool de Nouvelle-Zélande.

Christ Church
Tout simplement la plus ancienne église de Nouvelle-Zélande. L’église a eu de nombreuses fonctions depuis sa construction, comme celle de palais de justice. Ce fut également le théâtre d’une bataille, entre 1845 et 1846, celle de la tribu de Heke contre la couronne d’Angleterre, l’une des premières guerres Maori.

The police station building :
Construit en 1870, ce bâtiment situé le long du rivage, était à l’origine celui des douanes. Sa fonction changea pour être la maison du chef de la police de Russell, ce qu’il est toujours aujourd’hui.

Russell Museum :
Le musée retrace l’histoire de la ville et possède des pièces ayant marqué l’histoire de la ville comme la première affiche imprimée de Colenso (affiches publicitaires), la liste des inscrits pour la construction de la première église ou encore une reproduction de l’Endeavour, la navire du capitaine Cook.

4 Se rendre à Russell

Quelques conseils pour accéder à Russell de la meilleure des manières. En effet, en regardant une carte vous vous apercevrez vite que Russell est situé au bout d’une péninsule. La visite de Russell n’excédant que rarement la journée, réfléchissez bien au moyen utilisé pour rejoindre la ville. Plusieurs solutions s’offrent à vous.

En voiture : 
Je ne vous recommande absolument pas cette solution. En effet rejoindre Russell en voiture nécessite un trajet de plus de 50 kilomètres, soit environ 1 heures à travers la forêt de Russell. Ce trajet est long et vous allez voir qu’il y a beaucoup plus rapide.

En bateau avec votre voiture :
Vous pouvez choisir de rejoindre Russell en bateau avec votre voiture en passant par Opua. Le trajet total vous prendra à peine 30 minutes: 10min de Paihia à Opua (lieu d’embarquement) – 7min de traversée en bateau – 10min pour rejoindre Russell de Okiato (lieu de débarquement). La traversée vous coutera 12,50$ pour un aller simple (1 voiture et 1 adulte) ou 25$ pour un aller-retour). Comptez 1$ supplémentaire par adulte en plus dans la voiture. Pas besoin de réserver, les bateaux circulent en continue de 7h à 19h, toutes les 10 minutes.

En bateau sans voiture :
La traversée en bateau, sans véhicule, se fait depuis Paihia. Le bateau vous emmène directement à Russell. Il vous en coutera 12$ aller-retour. Les bateaux circulent de 7h à 20h, la traversée vous prendra 15 minutes. La fréquence des bateaux est d’environ 1 par heure.