Situés sur la côte ouest de l’Île du Sud de la Nouvelle-Zélande, les Glaciers Fox et Franz Josef sont deux merveilles de la nature qui démontrent encore une fois de la variété de paysages présente dans le pays.
Jamais ailleurs dans le monde vous ne verrez des glaciers aussi proches de l’océan – seulement une quinzaine de kilomètres de la Mer de Tasman ! Fox et Franz Josef présentent également l’avantage d’être très faciles d’accès – quelques dizaines de minutes de marche.
1 Le glacier Fox
Le premier qui sera sur votre route si vous remontez de Queenstown est Fox. Comptez un peu plus de 4h pour faire la route qui les sépare – envisagez d’ailleurs un arrêt à Wanaka sur votre chemin, ça vaut le coup d’y passer au moins une journée complète !
Le glacier Fox – 13 kilomètres de long – attire les touristes depuis les années 20, et doit son nom à Sir William Fox, Premier Ministre de Nouvelle-Zélande au moment de sa visite du lieu en 1872. Il est l’un des rares glaciers au monde à se trouver à un niveau aussi bas (quelques 300 mètres au-dessus du niveau de la mer), et cheminant à travers une forêt vierge. Actuellement en recul, le glacier Fox a pourtant connu une période de près de 25 ans pendant laquelle il progressa, parfois jusqu’à un mètre par semaine.
Les écoulements dus à la neige fondue forment aujourd’hui la rivière éponyme.
Fox est également le nom du village qui se trouve à quelques encablures de là. De taille très modeste, il est surtout un lieu de passage et permet aux visiteurs de faire le plein de carburant et de victuailles.
Le départ de plusieurs marches qui mènent au glacier Fox se trouve juste avant le Fox River Bridge, à environ 2km à la sortie du village.
Pour se rendre au glacier, il faut compter une petite demi-heure de marche à travers la moraine, où reposait autrefois une partie du glacier aujourd’hui fondue.
Après 5 petites minutes, vous apercevrez déjà au loin le glacier. En cheminant vers l’imposante masse de glace, vous pourrez observer de fines cascades, de glissements de terrain, ainsi que de nombreuses petites criques. La dernière partie du chemin qui vous emmène à la plateforme d’observation est un peu moins plate mais tout à fait réalisable; là, vous êtes à 500 mètres du glacier Fox.
Une fois arrivés à la base du glacier, respectez bien les barrières qui délimitent la zone d’accès. Plusieurs accidents mortels ont déjà eu lieu, inutile de s’aventurer au-delà des limites de sécurité.
2 Le glacier Franz Josef
Franz Josef, avec ses 12 kilomètres de long, est légèrement plus court que son voisin. Il n’en reste pas moins impressionnant… Il doit son nom à l’explorateur allemand Julius von Haast qui le nomma, en 1865, en référence à un Empereur autrichien. Le nom Maori du glacier est Ka Roimata o Hine Hukatere, qui signifie “les larmes de Hine Hukatere”. Comme souvent, une belle légende se cache derrière ce nom; en effet, la jeune Hine Hukatere aimait escalader les montagnes, et réussi un jour à convaincre son bien-aimé de l’accompagner. Celui-ci, moins expérimenté que sa fiancée, fut malheureusement emporté par une avalanche. Inconsolable, Hine Hukatere ne cessa de pleurer et ses larmes emplirent la vallée entre les montagnes, formant le glacier que l’on connait aujourd’hui.
Pour s’approcher de Franz Josef, comptez 15 minutes de plus (45min aller au total) que pour le glacier Fox voisin. Le premier quart d’heure de marche se fait à travers la forêt, avant de longer le lit de la rivière.
Cette seconde partie est un peu plus physique à cause du terrain instable, et demande d’avoir de bonnes chaussures de marche.
Enfin, à la fin du parcours vous devrez suivre un chemin plus pentu afin d’accéder à la plateforme d’observation. Les barrières sur place sont là pour vous indiquer la zone sûre; n’allez surtout pas au-delà seul.
Si vous voulez voir la glace de plus près, optez plutôt pour une sortie encadrée : escalade, survol et pose en hélicoptère, randonnée guidée… Les options sont certes coûteuses mais ne manquent pas.
Survol en hélicoptère
Le survol en hélicoptère des glaciers est l’une des activités phares de la côte Ouest. Ces glaciers sont des merveilles de la nature, malheureusement plus pour longtemps. Si vous souhaitez profiter au maximum de ces glaciers uniques au monde, le survol de ceux-ci pourrait bien être le clou de votre voyage en Nouvelle-Zélande.
3 Si vous ne deviez en faire qu’un
Si le temps vous manque ou que la météo n’est pas avec vous, mais que vous avez tout de même très envie de voir un des glaciers de près, Fox est celui pour lequel la marche est la plus courte et où l’on s’approche le plus de l’extrémité du glacier. En revanche, si vous n’êtes pas forcément intéressé par la marche mais que vous avez le budget pour un vol en hélicoptère, alors optez pour Franz Josef. En effet, le vol pour Franz Josef est le plus court et vous assure ainsi l’accès le plus rapide à la glace.
C’est également sur Franz Josef que se trouvent les magnifiques grottes de glace bleue, accessibles également en randonnée guidée.
Sachez que suite à plusieurs incidents de drones vs hélicoptères, il est désormais interdit de faire décoller votre petit engin à hélices près des glaciers. Prenez le temps de lire notre article sur l’utilisation des drones en Nouvelle-Zélande.
4 A faire autour des glaciers
Dans le village de Franz Josef se trouve un très bel espace où sont nichés au cœur de la forêt vierge plusieurs petits bassins d’eau chaude. C’est un lieu très agréable et idéal pour se détendre après une journée de promenade dans la région.
Au cœur du village se trouve également le Wildlife Centre où vous pourrez en apprendre davantage sur la région, sa faune et sa flore, ainsi que profiter du petit café et acheter quelques souvenirs.
Enfin, si vous reprenez la voiture et vous dirigez vers le nord, nous vous conseillons de faire un arrêt au Lac Mapourika, près d’Okarito. Il s’agit du plus grand lac de la région, et est né de la fonte d’un glacier datant de la dernière période glaciaire. Ses eaux calmes reflètent les paysages alentours et en font une magnifique carte postale. Il est aussi possible de louer des kayaks et de partir à la découverte du lac et de ses rives.
Pour voir toutes les randonnées à faire la région des glaciers, consultez la brochure du Département de la Conservation dédiée. Pensez aussi toujours à bien prendre contact avec le DOC local avant toute randonnée pour prendre connaissance des conditions météorologiques.
S’arrêter quelques heures pour admirer les glaciers vaut vraiment le coup. Cependant, le temps sur la West Coast est assez instable et il est possible qu’il pleuve le jour où vous souhaitez vous y rendre. Je vous conseillerai tout de même de bien vous habiller pour la marche et d’en voir au moins un! Je privilégierai Fox car c’est celui pour lequel la marche est la plus courte, mais aussi celui dont l’on peut s’approcher le plus.